조창준 (사)한국농업경영인 경기도연합회 전 회장은 어린나이부터 농민활동과 농민운동으로 지금까지 여주 축산인과 농민들의 버팀목이 되고 있다.
그는 공로를 인정받아 2014년 제14회 한국농업경영인 전국대회에서 대통령표창을 2016년에는 경기도 농업인상을 수상했다.
지금은 모든 직책을 내려놓고 축산인의 한 사람으로 살아가고 있지만, 농업과 축산인들의 권리를 위해서라면 어디든 달려가 한 목소리를 내고 있다.
조 전 회장은 이처럼 농민활동에 몸을 담기 시작한 것은 40여년전 일이다. 당시 18살인 1974년 영농후계자로 4H클럽 활동을 하면서 농민활동과 농민운동에 열정을 쏟아 여주 농업을 한 단계 업그레이드 했다.
그는 1956년 대신면 천서리 한 농부의 아들로 태어나 어릴 적부터 농업에 종사하기 시작했다.
당시 취직하는데 기술이던 운전면허를 취득 용달차를 구입해 농장을 다니면서 돼지와, 소 등을 도축장에 배달하면서 축산과 인연을 맺었다.
그는 조상으로부터 물려받은 1943.802㎡(588평) 토지에 돼지를 기르기면서 새로운 인생의 길을 걷기 시작했다. 비록 작은 땅이지만 그는 1년 동안 일할 수 있다는 신념으로 시작해 농장 일에 매진했다.
하지만 일은 생각처럼 쉽지 않았다. 없는 살림에 인부를 살 수 없어 조 전 회장은 부인 곽명화씨(61)와 어린 아이를 등에 업고 벽돌 한 장 한 장을 쌓으면서 농장을 키워 갔다. 한 여름 뙤약볕 아래서 구슬땀을 흘리며 일을 했지만, 수입이 적어 라면으로 끼니를 다반사였다.
그러나 그는 가족과 희망을 약속하면 좌절하지 않고 누구보다 더 열심히 축산 경영을 배우기 위해 동분서주 했다.
그런 그에게 희망이 찾아 왔다. 우리나라는 새마을운동과 녹색혁명 등 1980년대 농·축산업이 경제의 주축으로 호황을 누리면서 농장은 번창했다.
기쁨도 잠시 1984년 돼지파동은 그에게 시련을 안겨줬다. 돼지 값이 비싸지다 보니 농가마다 돼지 사육을 하는 바람에 돼지 값이 폭락해 버리고 말아 버린 것이다.
적자는 커져만 갔다. 어미 돼지가 젖이 부족해서 그는 우유병과 분유를 사서 새끼를 먹여야 했는데 돼지값 폭락으로 분유 값도 나오지 않았다.
그는 좌절보다 4H클럽의 슬로건인 지·덕·노·체 명석한 머리(智), 충성스런 마음(德), 부지런한 손(勞), 건강한 몸(體)의 이념으로 가슴에 새기면 2011년 구제역 파동 위기까지 위기를 성실과 친화력을 넘겼왔다.
또한 40여년간 농민활동과 농민운동에 열정을 쏟은 농업인으로 정평 나있던 그는 2013년 1만여명의 경기도 농업인을 대표하는 여주 최초의 (사)한국농업경영인경기도 회장에 선출되는 영광까지 얻었다.
특히 임기동안 부회장의 권한을 강화해 회원들의 결속을 다지는 등 경영혁신을 통한 농업경영인들이 권위를 신장시켰다는 평가를 받고 있다.
조 회장은 “당시 영광은 여주시 농업경영인들의 도움이 컸다”며 “정치 입문에 많은 제의를 받았지만 농·축산인들을 위해 사심보다 있는 그대로의 모습을 보여주고 싶었다”고 말했다.
또 “이제는 모든 직책을 내려놓고 농업인의 한 사람으로 살아가고 있지만, 어려운 농업·농촌을 살리는데 노력하겠다”며 “힘들게 살아가는 농·축산인들의 권익보호를 위해 언제든 최선을 다할 것”이라고 말했다.
